日语中大量使用汉字。日语中的全部汉字约有几万个之多，但是常用的则只有几千个。1946年10月日本政府公布了“当用汉字表”，列入1850个汉字。1981年10月又公布了“常用汉字表”，列入1946个汉字。在教科书和官方文件中，一般只使用列入“常用汉字表”中的汉字。
每个汉字一般都会有两种读法，一种叫做“音读”（音読み／おんよみ），另一种叫做“训读”（训読み／くんよみ）。
“音读”模仿汉字的读音，按照这个汉字从中国传入日本的时候的读音来发音。根据汉字传入的时代和来源地的不同，大致可以分为“唐音”、“宋音”和“吴音”等几种。但是，这些汉字的发音和现代汉语中同一汉字的发音已经有所不同了。“音读”的词汇多是汉语的固有词汇。
“训读”是按照日本固有的语言来读这个汉字时的读法。“训读”的词汇多是表达日本固有事物的固有词汇等。
有不少汉字具有两种以上的“音读”音和“训读”音。
部分词例如下：
音读词例：
青年（せいねん）、技术（ぎじゅつ）、恋爱（れんあい）
翡翠（ひすい）、読书（どくしょ）
人（じん，にん）、幸福（こうふく）
训读词汇：
青い（あおい）、术（すべ）、恋（こい）、好き（すき）
読む（よむ）、人（ひと）、幸せ（しあわせ）
同上面所说的，汉字每个字都有与之对应的音读、训读，但也有一些比较特殊。比如“梅雨”，它的发音为“つゆ”，不能把每个汉字分别读什么区分开来。我们把这类发音叫做“熟字训”。以下这些也是“熟字训”：
田舎（いなか） 時雨（しぐれ） 相撲（すもう） 土産（みやげ） 為替（かわせ）紅葉（もみじ） 吹雪（ふぶき） 足袋（たび） 日和（ひより）
学习了